Der 1930 in Santa Margherita Ligure geborene Venezianer Gianni Berengo Gardin ist einer der bedeutendsten italienischen Vertreter der Reportagefotografie und der Sozialforschung. Die konzeptionelle Synthese seines Werks lässt sich in der Formel "echte Fotografie" zusammenfassen, mit der er seine signierten Abzüge versieht und die sich auf das Fehlen der für das analoge Bild typischen nachträglichen Manipulation und auf die Arbeit des Fotografen als "Handwerker" bezieht. Seine Ausbildung zum Fotografen fand in Venedig statt, wohin er nach den Kriegsjahren in Rom zurückkehrte. Die Anfänge seiner Arbeit gehen auf die Zusammenarbeit mit der kulturellen Wochenzeitung "Il Mondo" von Mario Pannunzio zurück, einem Bezugspunkt für eine ganze Generation von Fotojournalisten. Sein erstes Fotobuch, Venise des saisons (1965), in dem die Stadt aus der Alltagsperspektive porträtiert wird, widmet Berengo Gardin Venedig, wo er mit Paolo Monti und Clubs wie La Gondola in Kontakt kommt, in denen die bis dahin vorherrschende Logik der Amateurfotografie in Frage gestellt wird.
In diesen Jahren trugen die Publikationen der Farm Security Administration, von Dorothea Lange und W. Eugene Smith zur Herausbildung seiner fotografischen Kultur bei. Dank ihnen und der Begegnung mit der französischen humanistischen Fotografie, die er während eines zweijährigen Aufenthalts in Paris kennenlernte, definierte Berengo Gardin seine Arbeitsmethode, sein Interesse an der Sozialreportage mit anthropologischem Einschlag und an der Fotografie als "Dokument" und nicht als künstlerischer Ausdruck.
Nach Erfahrungen in Rom, Venedig, Lugano und Paris zieht er 1965 endgültig nach Mailand, wo er in der Bar Jamaica, einem Treffpunkt der Kunstszene der Stadt, verkehrt. In diesen Jahren begann auch seine lange Zusammenarbeit mit der Industrie: die Firmenreportagen, die er für Alfa Romeo, Fiat, Pirelli und vor allem Olivetti, für die er fünfzehn Jahre lang arbeitete, produzierte, ermöglichten es ihm, ein Interesse für die Arbeitswelt zu entwickeln.
Morire di classe (Sterben mit Klasse) stammt aus dem Jahr 1968 und ist eines der bedeutendsten Untersuchungsprojekte der Nachkriegszeit: Es wurde zusammen mit Carla Cerati verfasst und dokumentiert zum ersten Mal die Bedingungen in psychiatrischen Krankenhäusern in verschiedenen Einrichtungen in ganz Italien. Das von Franco Basaglia und Franca Ongaro Basaglia herausgegebene Buch trug entscheidend zur Entstehung der Meinungsbewegung bei, die 1978 zur Verabschiedung des Gesetzes 180 über die Schließung von Anstalten führte.
Das Werk von Berengo Gardin findet inzwischen in seiner redaktionellen Produktion ein weites Feld des Ausdrucks. Über 250 Bände hat der Fotograf veröffentlicht, viele davon in Zusammenarbeit mit Autoren wie Gabriele Basilico, Luciano D'Alessandro und Ferdinando Scianna.
Seine 20-jährige Zusammenarbeit mit dem Touring Club Italiano und mit De Agostini veranlasste ihn außerdem zu einer kontinuierlichen Auseinandersetzung mit der italienischen Landschaft, während er mit Renzo Piano seit den 1970er Jahren auch im Bereich der Architekturdokumentation experimentiert.
Im Mittelpunkt dieser Projekte wie Dentro le case (1977) (In den Häusern), Dentro il lavoro (1978) (In der Arbeit) oder La disperata allegria (1994) (Die verzweifelte Freude), das das Leben der Rom-Gemeinschaften in Florenz zum Thema hat, steht immer ein soziales und humanistisches Interesse. Dies ist auch bei seinem jüngsten Projekt der Denunziation Venezia e le Grandi Navi (2013) (Venedig und die großen Schiffe) der Fall: Seine Fotografien sind Teil einer Erzählung, die sowohl der Sprache des historischen Fotojournalismus treu bleibt als auch in der Lage ist, ikonische Bilder wiederzugeben, die Widersprüche und Bedeutungsebenen verdichten.